Su definición es “arte de defensa y ataque con una espada, florete o un arma similar”. La esgrima moderna es un deporte de entretenimiento y competición, pero sigue las reglas y técnicas que se desarrollaron en su origen, para un manejo eficiente de la espada en los duelos.
La esgrima es un deporte de combate, en el que se enfrentan dos contrincantes, que deben intentar tocarse con un arma blanca, en función de la cual se diferencian tres modalidades: sable, espada y florete. La palabra procede del verbo “esgrimir,” y éste a su vez del verbo germánico skermjan, que significa reparar o proteger. Los contrincantes reciben el nombre de “tiradores”. Cuando un tirador es “tocado” por el arma, el contrario recibe un punto.
De acuerdo a registros arqueológicos se puede afirmar que en Egipto, la esgrima surgió cuatro siglos antes que los juegos olímpicos de Grecia antigua. Tal como lo prueba un bajo relieve encontrado en el templo Medinet-Abou (Alto Egipto) construido por Ramsés III en 1190 a.C. en el que se aprecia una competición: las armas son botonadas, las manos protegidas por un guante similar a las usadas en sable. Algunos esgrimistas tienen la cara protegida por una máscara. El juez y organizadores son reconocidos por plumas que los diferenciaban. Por parte de los Romanos no solamente los gladiadores eran entrenados en técnicas de luchas, sino también los legionarios eran instruidos en esta actividad por los “Doctores Armorum”. Los más hábiles recibían doble ración u otros beneficios.
El tratado más antiguo conocido sobre esgrima es el Flos Duellatorum in armis, sine armis, equester, pedester (1410), de Fiore de Liberi. Consiste en una recopilación de ilustraciones y textos sobre el uso de las armas en la edad media. En 1443 aparece en Viena en manuscrito denominado Fechtbuch, en el que ya se incluyen algunas posturas y posiciones de la mano en guardia.
Al margen de estos textos conocidos, y de otros de la misma época que no han llegado hasta nosotros, la mayoría de autores actuales citan a España como punto de partida de la esgrima moderna con los siguientes tratados:
- Tratado de los rieptos y desafíos, de Mossén Diego de Valera, compuesto entre 1458 y 1467.
- La verdadera esgrima y el arte de esgrimir, de Jaime Pons de Perpiñán, publicado en 1472.
- El manejo de las armas de combate, de Pedro de la Torre, publicado en 1473
Pese a ello, en los siglos XVII y XVIII el deporte se desarrolla mayoritariamente en Francia. Por este motivo se adopta en este idioma todo el vocabulario que lo envuelve.
Durante el siglo XVI la esgrima se extiende por toda Europa con la creación de escuelas y academias como la francesa, reconocida por el rey Carlos IX en 1567. Por supuesto las armas utilizadas no eran las mismas que utilizamos hoy y durante un largo periodo de tiempo los duelos se desarrollaron a dos manos, con la espada en una mano y una daga o puñal en la otra.
Esta forma de practicar el duelo convertía el cuerpo a cuerpo y las distancias cortas en realmente mortíferas.
En España aparece la espada ropera, que pasa a Italia convirtiéndose en la más popular. Al principio la espada era relativamente pesada y el énfasis estaba puesto en la técnica del tajo-estocada, pero evoluciona hacia una longitud de hoja cada vez más larga (para evitar el cuerpo a cuerpo y mantener a distancia al adversario) y ligera. El golpe de filo desaparece paulatinamente para ser sustituido por el golpe con la punta o estocada.
Los filos de la hoja se mantienen, no obstante, para evitar el adversario pudiera agarrar la hoja con la mano.
A mediados del siglo XVII las hojas se vuelven a acortar y se aligeran las armas para su mejor manejo. La esgrima alcanza su mayor desarrollo con la aparición del florete y de la careta. La palabra florete aparece por primera vez en 1622, en un tratado sobre la fabricación de armas de René Frangois, alias Étienne Binet, predicador del rey. Aunque su origen es posiblemente italiano. Los maestros franceses de los siglos XVII Y XVIII adoptaron el florete y desarrollaron una técnica específica: desde ese momento una persona podía dedicarse a la esgrima como afición, no para aprender a defenderse en duelo.Se pone gran peso en el desarrollo de la elegancia durante el ejercicio y, sobre todo, de la cortesía, incluyendo un saludo con el arma como ritual de inicio. La práctica consistía en rozar el pecho del oponente teniendo cuidado de no dañar su ropa, ya que en aquel momento no existía un traje específico de esgrima. Con la aparición del florete muy pronto se produce una escisión en Francia entre los partidarios de la espada y los del florete. Los primeros eran considerados caballeros, ya que la espada se consideraba el arma de los nobles. En el siglo XVII también se produce la adopción del sable por parte de la caballería francesa como arma a utilizar en el combate a caballo.
El uso de la careta (La Boessiere 1776) se implanta en el siglo XVIII en las salas de armas, permitiendo a los tiradores una mayor proximidad y la posibilidad de realizar ejercicios y movimientos que por seguridad no eran recomendables. La moda por la esgrima se implantará con rapidez en Francia y la aparición de las obras del Romanticismo ponen de moda los temas relacionados con los caballeros, la nobleza, los valores de cortesía y de honestidad. En 1844, la pluma de Alejandro Dumas revivirá las historias de capa y espada del gascón D’Artagnan, del que nadie se acordaba desde hacía doscientos años, gracias a los folletines que publicó en la prensa popular. La literatura romántica hizo por la esgrima, en algunos años, más que todos los esgrimistas en algunos siglos.
Con la práctica desaparición de los duelos en el siglo XIX, la esgrima se convierte en una disciplina deportiva exclusivamente. Cada arma establece entonces su propio reglamento.
En 1870, el mago Robert Houdini construye y prueba por primera vez un aparato que marca los tocados con la ayuda de una chaquetilla eléctrica. Otros aparatos similares fueron desarrollados en Bélgica e Inglaterra en 1885 y 1896. Pese a que las pruebas fueron exitosas no se popularizó ninguno de estos sistemas hasta casi un siglo después. La visión de dos esgrimistas atados a un cable moviéndose en una sola dirección causó tal hilaridad entre los espectadores que los sistemas perdieron credibilidad.
La esgrima es uno de los ocho deportes incluidos en los primeros Juegos Olímpicos de Atenas en 1896, gracias a la iniciativa de Pierre de Coubertin, y continúa en el programa de los Juegos hasta nuestros días. Se trata del único deporte olímpico considerado de origen español.
Posteriormente se van creando la Federación Internacional de Esgrima y las diferentes federaciones nacionales. La tecnología hace que evolucione este deporte. La llegada de marcadores electrónicos supone una mejora sustancial que evita la necesidad de un arbitraje meramente visual. El material de esgrima: los trajes, caretas y armas, a su vez tambien evolucionan haciendo que sea casí inexistente cualquier accidente en esta práctica deportiva. Las ultimas mejoras incorporadas en este siglo, han sido el videoarbitraje y los aparatos inalámbricos.